BEFORE SUNRISE raconte l'histoire d'un couple éphémère : un jeune américain, Jesse Wallace (Ethan Hawke) et une jeune étudiante française, Céline (Julie Delpy), qui se rencontrent dans le train Budapest-Vienne, par hasard. Céline, agacée par un couple d'autrichiens qui se dispute à côté d'elle, change de place dans le train et se retrouve non loin de Jesse. Jesse engage le début d'une longue conversation et d'une relation qui durera de ce moment jusqu'à la levée du jour suivant.
 
Le train arrivant à Vienne, et le moment de la séparation arrivé, Jesse propose à Céline de rester avec lui juste pour la nuit, invoquant subtilement le fait qu'elle pourrait regretter plus tard de ne pas l'avoir fait, en se demandant si sa vie en aurait été changée ou non. Joueuse, elle accepte.
 
C'est le début d'un cheminement de plus en plus approfondi dans la ville et dans l'intimité de leurs pensées, la montée d'un échange et des affinités qui se créent entre eux, un dialogue où chacun boit les paroles de l'autre, est captivé par le ressenti de l'autre et a hâte d'en savoir plus et d'être chaque fois étonné par un shéma de pensée différent du sien.
 
N'est-ce pas cela qui crée l'amour ?
Admirer quelqu'un justement pour ses différences, pour ce qu'il a à nous apprendre et pour sa vision du monde qui nous ouvre une autre fenêtre que la nôtre ?
 
Qu'est-ce qu'une rencontre ?
Qu'est-ce qui fait que parmi les centaines de personnes que nous croisons c'est avec celle-ci qu'un courant "différent et plus fort" va passer ?
Qu'est-ce qui fait qu'on se sent rapidement plus rempli d'une personne plutôt que des centaines d'autres, qui sont peut-être plus jolies, intelligentes, cultivées que celle qui nous plaît et avec qui nous aimons parler et nous trouver ?
Quelles traces d'elle nous laisse cette personne après son passage dans notre vie, que son absence soit du fait de son départ ou de sa mort ?
 
Telles sont les réflexions posées par ce film, et je dirais, d'avantage mais de façon encore plus sincère et adulte, par le deuxième… Les deux personnages naviguent entre idéalisme et désillusion...
 
A travers des dialogues en apparence "légers", le film possède une grande sensibilité et un charme qu'il est difficile de trouver actuellement au cinéma.
 
Le point culminant du film est atteint lorsque ces amoureux en devenir se donnent comme objectif de ne passer que cette seule nuit ensemble : Ni illusion, ni prévision…
Du coup, l'angoisse de la séparation va gâcher en partie leur nuit : "faire l'amour et souffrir encore plus après du manque ? ou ne pas le faire et le regretter ensuite ?
De tentations en hésitations, ils évoquent tout de même la possibilité de se revoir… Mais quand ? Et où ?
 
A la fin de la nuit, le plan des regards sur leurs visages est empli de sens. En effet, qu'y-a t'il de plus essentiel que le visage de l'être aimé ? Le visage unique et irremplaçable présence de quelqu'un…

Puis arrive le moment fatidique de la séparation, le temps une fois de plus auquel nul n'échappe, pas même la plus belle histoire…

Le couple décide, la mort dans l'âme (mais surtout sans en avoir l'air), de se retrouver au même endroit dans six mois… Et chacun reprend le cours de son existence…